Vías neuronales del dolor: revelando la conexión entre las emociones y las sensaciones físicas

Vías Neuronales del Dolor. El dolor emocional y físico puede tener diferencias evidentes, pero la forma en que nuestras mentes y cuerpos reaccionan a ellos es más similar de lo que piensas. No es raro sentir un nudo en el estómago, dolor en el pecho, dolores de cabeza e incluso dolores en todo el cuerpo cuando hay un factor de estrés emocional, incluso sin ninguna causa física detrás. Y sin exagerar, la investigación demuestra que realmente podrías morir de un corazón roto.

La ciencia muestra una superposición neural real en cómo procesamos tanto el dolor físico como el emocional, y cómo debajo de ambas experiencias yace una red de regiones cerebrales que respaldan la forma en que el dolor físico se manifiesta en nuestros cuerpos. Ya sea que estés lidiando con una pérdida, rechazo o algo aparentemente banal como un comentario negativo en Instagram, tu cerebro procesa este dolor emocional de la misma manera que si hubieras sido herido físicamente.

¿Qué es el Dolor, de Todos Modos?

El dolor se define como una sensación desagradable en el cuerpo que señala que algo no está bien. Puede ser agudo o sordo, leve o intenso, quemante o punzante. También puede diferir enormemente de una persona a otra, dependiendo de una variedad de factores que contribuyen no solo a tu tolerancia al dolor, sino a tu propia percepción de él. Mientras que algunas personas pueden hacer un escándalo por un pinchazo en el dedo, a otras ni siquiera les importará cuando les suceda. Lo mismo ocurre con el dolor emocional. Una persona puede sentir un dolor intenso por dejar de seguir en Facebook, mientras que a otra ni siquiera le afectará.

Para sentir dolor, miles de células nerviosas en todo el cuerpo desencadenan impulsos eléctricos que son recibidos por tu cerebro. El cerebro procesa la información y envía las señales de vuelta, que tu cuerpo experimenta como dolor.

Tu Cerebro y el Dolor

Cuando experimentas dolor, las dos áreas afectadas en tu cerebro son la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior. Estas dos áreas se iluminan de la misma manera, ya sea que te hayas cortado cocinando o hayas terminado con tu pareja. Algunos incluso van más allá al decir que el dolor emocional puede sentirse peor en algunos casos, especialmente si una de las herramientas utilizadas para distraerse del dolor emocional tiende a ser infligirse dolor físico. También puede afectar considerablemente tu salud mental, desde ansiedad crónica hasta depresión clínica.

Un estudio interesante demostró la capacidad de los analgésicos para ayudar en el dolor emocional. Aunque el estudio no se realizó para promover ningún medicamento, mostró la increíble manera en que nuestros cuerpos utilizan las mismas rutas neuronales para lidiar con ambos tipos de dolor. El estudio se llevó a cabo en personas que experimentaron un rechazo social reciente; a algunos se les administró acetaminofén, mientras que a otros se les dio un placebo durante tres semanas. Los resultados mostraron cómo el grupo que tomó acetaminofén informó de menos sentimientos heridos durante esas tres semanas. Aún más interesantes fueron las imágenes cerebrales al final del período de tratamiento. El grupo que tomó acetaminofén tuvo menos activación en la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior.

Construyendo Resiliencia

Si sentir dolor emocional puede ser tan doloroso como el físico, ¿significa esto que podemos aprender a construir resiliencia y procesar el dolor de manera más eficiente? Estudios de la Universidad de Michigan muestran cómo la respuesta natural del cerebro para aliviar el dolor puede ser completamente diferente de una persona a otra, según el nivel de opioides que se liberan cuando se enfrentan al rechazo social.

Una vez que se liberan los opioides, hay dos áreas del cerebro que determinan tu experiencia y reacción. La amígdala te ayuda a procesar la intensidad de la emoción, mientras que la corteza cingulada pregenual te ayuda a determinar cómo reaccionarás ante ella. Así que, cuanto mayor sea el nivel de opioides liberados, mayor será la reducción del dolor, lo que también se traduce en una mayor experiencia de placer y felicidad cuando te sientes socialmente validado y reconocido. Esto puede ayudarte a aprender cómo reconfigurar tu cerebro y disminuir el impacto del dolor emocional en tu salud física y mental.

Aprendiendo a Afrontar el Dolor Emocional

Por lo general, el dolor físico se resuelve de varias maneras. Ya sea mediante la curación natural o mediante la intervención del personal médico, pero a menos que sea crónico, generalmente no vuelve sin una nueva causa física (por ejemplo, una lesión, esguince, caída o enfermedad). El dolor emocional, en cambio, puede volverse fácilmente abrumador, constante y, a menudo, difícil de manejar. Y cuando se combina con síntomas de dolor físico, lidiar con la angustia emocional puede ser más difícil y complejo de superar.

La tristeza y el dolor son solo dos de las emociones vinculadas al dolor emocional, pero a menudo hay una plétora de otras que pueden dificultar su manejo. Estas incluyen desesperación, soledad, angustia, enojo, desesperanza, ansiedad e incluso pánico. Pueden ser difíciles de reconocer por ti mismo, y mucho menos de enfrentar. Es por eso que siempre se anima a buscar ayuda profesional, especialmente si el dolor emocional que estás experimentando termina afectando la calidad de tu vida, dificultando la realización de tus tareas diarias o tiene un impacto negativo en tus relaciones e interacciones sociales.

Una de las mejores herramientas para ayudarte a sobrellevar el dolor emocional es centrarte en lo que puedes controlar y trabajar en dejar ir aquellos aspectos que están fuera de tu control. Aunque pueda ser más fácil decirlo que hacerlo, preocuparse y sufrir por algo que no puedes cambiar nunca dará un resultado diferente. Por otro lado, elaborar un plan de acción para los aspectos que puedes cambiar también puede ayudar a reducir la intensidad del dolor emocional, distrayéndote de su sensación y brindándote esperanza de una resolución.

Además, el uso de prácticas basadas en la atención plena, como meditaciones guiadas, llevar un diario e incluso la terapia tradicional, puede ser extremadamente beneficioso para lidiar con el dolor emocional. Desde la aceptación y la reducción del estrés hasta aprender a encontrar algo positivo en situaciones negativas, estas prácticas no solo pueden ayudarte a sobrellevarlo, sino también a prepararte para experimentar el dolor emocional de una manera mejor y menos reactiva en el futuro.

Pensamientos Finales

El dolor emocional y el dolor físico activan las mismas regiones del cerebro, haciéndonos sentir físicamente heridos incluso cuando no hay lesiones o enfermedades que lo hayan causado. Además, el dolor emocional a menudo viene acompañado de una compleja amalgama de emociones negativas como desesperación, enojo y desesperanza.

Gestionar el dolor emocional y físico depende de la causa, con algunos tipos disminuyendo con el tiempo y otros requiriendo apoyo profesional. Sin embargo, el poder de la atención plena no puede ser ignorado. Algo tan simple como una meditación guiada de respiración puede reducir drásticamente tus niveles de estrés y, con ello, la intensidad de tu dolor emocional.